En 1534, lors de son premier voyage, Jacques Cartier, arrivant à l'embouchure de ce qu'il nommera plus tard le Saint-Laurent, écrit dans son journal : « estant à icelle, nous aperseumes ung grant navire, qui estoit de la Rochelle », c'était le 12 juin 1534.

   En 1541, François 1er demande à Jean-François de La Rocque, sieur de Roberval, d'aller peupler ces lieux découverts par Jacques Cartier.

   Pour cette première tentative de peuplement, Roberval choisit La Rochelle pour point de départ. En avril 1542, 200 colons s'embarquent dans les trois navires de l'expédition. Composée de criminels sortis de prison et de gentilshommes et courtisanes, cette foule hétéroclite attire l'attention de tous les Rochelais qui voient s'éloigner, le 16 avril, les trois voiliers La Valentine, L'Anne et La Lèchefraye sous le commandement de Jean Fonteneau.

La tentative de peuplement échouera et, après un hiver rude, les rescapés seront heureux de retrouver le sol de leur pays.

   Ce n'est que partie remise. Les marchands sont riches, les plus célèbres d'entre eux à l'orée du XVIIe siècle, Samuel Georges et Jehan Macquain, vont jouer un rôle important, de même que deux Charentais, Pierre Dugua et Samuel Champlain.